家姐谢知秋亲启——
姐姐, 你与姐夫可已到任上？
梁城一切皆好。
姐姐出嫁后，许是因为家中只剩下我一个女儿，爹娘与祖母, 对我都比以前更好了。
而且, 由于去年安家的事, 父亲一朝被蛇咬，十年怕井绳, 不曾再说过要给我议亲之类的话。我想，可能是因为姐姐出嫁以后, 家中比以前冷清不少，爹娘都对这事有点怕了吧。
先前姐姐还在家里的时候，多亏姐姐见识广博, 让我得知了墨家术一学。这段日子，我一直悉心钻研，未尝荒废功课。
只是人的精力有限，我太沉迷于墨家术, 多少有些荒废了纺织刺绣这般女子本业，又受到祖母责骂。
我如今其实不太在乎祖母叨叨几句了, 只是依照祖母性情, 我若执意不改, 她恐怕隔三差五就要烦上半天, 久了非得耳朵长茧不可。
所以我后来想了个办法。
我既不愿减少研究墨家术的时间, 又得应付祖母，那只要提高纺织的效率，不就好了？
我闭门苦思许久, 然后利用姐姐教我的墨家术, 成功将原来用的三锭脚踏纺车又多增了三个纱锭, 变成六锭，用起来可以比以前快两倍不止。
这本来是用来应付祖母的小技巧，但有一回父亲见了，端详新纺车许久，说此物或许在商业上大有可为。
现在爹爹在梁城买了两件布铺，说交给我管理，让我练练手。
我以前没做过经营，手忙脚乱，而且新纺车的用法和旧纺车不同，铺子很缺人。
接下来有一阵子可能会很忙，我身边又没人可以商量、可以帮我出主意，我好想念姐姐。
不知姐姐姐夫如今在任上如何？盼姐姐一切顺利，盼姐姐早归。
小妹知满，写于天顺二十年九月廿四，梁城。
马车之中，谢知秋正在读信。
知满的信，是在上一个驿站拿到的，或许是怕外人读到信会造成麻烦，她没有暴露出任何与谢知秋真实身份有关的事，但饶是如此，谢知秋仍能从信中读出知满的意思。
见知满如今过得不错，谢知秋也算可以安心了。
她将信收起，忽听马车外五谷的声音道：“公子，少夫人已经在外面骑马骑了两圈了，问你什么时候跟她一起走。”
谢知秋将书信收起，颔首道：“我这就去。”
她想了想，又说：“这里应该离下个驿站已经不远，一会儿你们若是在前头没见到我们，我们就是先行去了驿站，你们自行跟上即可。还有，先前我们路上捡的两个男女，让丫鬟照料着，等到县里，马上为那女孩请大夫。”
“是。”
五谷应道。
不久，谢知秋骑上寸刀，就与萧寻初一块儿骑远了。
*
五谷送走“少爷”，就坐到车前头，有一搭没一搭地与赶车的张聪说话。
张聪看着那夫妻远去的身影，有些惊讶地道：“少夫人虽是书香门第的女子，但马骑得真好啊！反倒是二少爷，骑在马上还不够熟练的样子。”
张聪是萧斩石的旧部，上一回与“萧寻初”接触，还是这二少爷忽然提出要去昭城那时。
那时，张聪就对这离家多年的萧家二少爷印象不坏，后这二少爷竟出乎所有人意料地中了状元，张聪惊讶之余，更加隐约感觉自己判断不错。
于是萧二少被授官外派之时，萧斩石想为这个儿子挑选几个护卫，张聪就主动请缨，表示愿意随二少爷外出。
萧斩石对张聪十分信任，见他愿意同往，自然高兴，很快就做了安排。
如此这般，张聪就跟着“萧寻初”一同远行了。
五谷听了张聪的话，亦笑道：“确实，看到少夫人的马术，我也吃了一惊。少爷他……许是在临月山上几年没机会骑马，有点生疏了吧。不过凭少爷的天资，差也差不到哪儿去，等他适应几日，想必就会恢复。”
“也是。”
张聪应道。
他望着萧寻初与谢知秋二人离开的方向，浅浅一笑：“梁城里的夫妻大多盲婚哑嫁，相敬如宾已经算不错，能投契得实在是少。少爷与少夫人这般合得来，感情好得像一个人似的，委实是桩幸事。”
*
“小心，将撑杆这样放在地上，推动其身调整方向，等到差不多了……对，大概这个位置，然后点火……”
砰！
谢知秋趴在地上，她方一扣动机关，当即嗅到一股火药点燃之声，随着一声巨响，枪.管内的子窠应声飞出，精准击中两百步外拿来当目标的大石，在上面打出一个凹槽来！
谢知秋不免惊讶。
这些日子，谢知秋之所以常常与萧寻初单独在一起，一来是以他们两人的情况，有许多话只能两人单独说，还是没有旁人时来得自在，二来，就是萧寻初除了教谢知秋骑马以外，还在教她如何使用他与师兄弟们改进多年完成的“突火.枪”。
萧寻初如今的重心还是放在研究黑石，好想办法尽快让两人换回去上。但是总研究一个东西，终归容易腻烦，尤其总拿不出成果，更让人挫败。
所以，萧寻初偶尔会换换心情。尤其是他与谢知秋明面上当了夫妻以后，昔日在临月山上的工具也都取回来了，正适合大展拳脚。
萧寻初当初对谢知秋提出的交易，就是谢知秋可以随意使用他的身体，但同时，如果将来谢知秋真的可以身居高位，也要重用墨家之术，令其发扬光大。
既然萧寻初提出了这样的要求，那么于情于理，他都该亲自给谢知秋展示一下，他与师兄弟们多年来苦心钻研的，究竟是什么东西。
——在他们的所有成果里，萧寻初认为最为有用的，就是这种经过精心改造的“突火.枪”。
事实上，谢知秋也的确因此大吃一惊。
她对武器了解不多，纵然她博览群书，这一块没见过多少实物，终究是个盲区。
但即使如此，光凭这简单的一枪，谢知秋仍能感觉到，这是一种远远超出目前大众认知的先进之物。
此刻，她的肩膀被枪的冲击力震得发麻，纵然有萧寻初在旁边教她使用的正确姿势，甚至帮她撑了一点力道，她仍然被此物的威力所震撼。
萧寻初向她介绍道：“突火.枪最初由寿春的工匠发明，整件武器呈圆筒状，外部以一根巨竹做成，使用时需要左手持械，右手点火，射程可达百步有余。
“但是用竹筒做管身，结构稳定性较差，强度弱，也难以承载更强力的火药。
“所以我师父当年，一直在琢磨怎么能将外部的结构换成金属管。我与我的几位师兄弟，花费数年光阴，才有了现在的结构。
“另外，目前军中用的突火.枪，是以基础的火绳点火。但这样速度慢，遇到刮风下雨，也很容易出问题。
“我后来想了想，就做了一些改动，将它换作以燧石点火，主要是做了个小机关，让燧石可以快速受到撞击，用火星点燃火药。这是我几位师兄下山以后，我才做的改动，因此花了不少时间。”
这事说起来上下嘴皮子一动的事，可实际却麻烦得很。
金属不同于软质材料，不是削一削弄一弄就能改变形状的，要将坚硬的铜铁制成桶状，本身就不是易事，更何况要承载火药和子窠，便不得不考虑药仓、火门一类如何安排。
尤其以前宋师兄还是个龟毛怪，非得坚持要造得美观、手感好，使得突□□改进的进程一慢再慢，经常几个月没有进展。
而在师兄弟们下山以后，只剩下萧寻初一个人，事情就更加复杂。
过去师兄弟四人尚可以分工合作，比如打铁这样的工作，就主要由邱师弟这个从小练习的熟手来。而萧寻初和宋师兄，都是以计算或者设计图纸见长。
而只剩下萧寻初一个人后，事事都要由他亲力亲为，他轻描淡写几句话就带过了，天知道实际上吃了多少苦头。
而此时，萧寻初端着枪，还若有所思地掂了掂，说：“以前是男子身体的时候，我一直觉得这把枪重量正好，现在换作是你的身体，才发现若是女子使用，好像有点太沉了。
“等在月县安定下来，我再仔细改一改，这样你如果有兴趣的话，等我们恢复原本的样子，还是可以正常使用。”
谢知秋闻言一愣，有些意外于萧寻初的细致，但她十分感激萧寻初能想到也要让她正常使用。
“……谢谢。”
谢知秋说。
她就着萧寻初的手，轻轻抚了抚突火.枪的枪.杆，说：“确实是很好的东西，如果能运用于军事上，想必会大有助益。”
两人碰着同一把枪，距离必定极近。
从萧寻初的视角，可以看到谢知秋低垂的睫毛和专注的神态。
其实他先前教她用枪时，就不时注意到她离自己很近，并因此有点紧张。
萧寻初掌心微微冒着汗，当谢知秋低着头时，他悄悄看她，但等她抬头望来，他又不禁局促地移开视线。
谢知秋未注意到他的异样，只说：“我目前无法涉足军事，但如果将来有机会触及，定会设法使用。”
萧寻初慢慢定神。
然后，他微笑道：“我相信你。”
说着，他摸了摸自己的头发，又道：“那在此期间，我可得更努力一些，争取做出更好的枪才行。”
*
傍晚的时候，一行人抵达驿站。
算算距离，以马车的速度，这下再有个三五天，多半就能到月县了。
在驿站住下，晚上，谢知秋也没闲着，在夜色中张灯读有关月县的文书，只是她越是读，反而越是头痛——
这年四月，谢知秋高中状元。
按照方朝历来的授官规矩，新进士中第之后，大多会被外派出任地方官，在外地历练三到五年不等。
于是，在梁城度过忙碌的半年新进士生活后，谢知秋被授官大理评事，同时出任月县知县，被要求即刻赴任，不得延误。
谢知秋先前就清楚，她硬要抢齐相之子的状元之位，多半会得罪齐相，不过对当时她而言，这也是必要之举，她并不后悔。
不过，得罪齐相的后果，在授官之时，多少还是露出了端倪。
谢知秋的官职，最高是正八品，在今年的进士之中，品级最高之一，以她状元的名次来说，并不算奇怪。
可是，在方朝，一个官职的价值，并不只体现在品级上。
通常来说，中.央官胜过地方官，职权大的官胜过职权小的官，而油水厚的肥差又自然胜过没油水的闲差。
谢知秋的官职虽有正八品，但是会被下放到偏远之地，一旦远离都城，今后怎么样就不好说了。若是运气不好，指不定会被不断在地方调来调去，再也回不去梁城。
与她相对的，秦皓最后得的是探花之位，同样为一甲及第，同样是正八品官，他却被受了监察御史一职。
这一职务非但可以留在梁城，还是典型的品级低、职权大，饶是职位更高的官员，见了御史台的人，也得绕道敬上三分。
秦皓一上来就任此职务，必是有人提携，日后想必前途无量。当时授官结果一下来，秦皓那里就又门庭若市了。
而谢知秋这里，除了远离梁城以外，还有其他问题。
她越是看月县的文书，眉头皱得越紧——
月县地处南方，气候潮热多雨，本该是丰产物博之地，可是最近七八年，不知怎么回事，居然年年灾荒歉收，本该征齐的赋税，已经多年都缴纳不够，而且缺口巨大。
征收赋税是知县最为重要的工作之一，事关知县的考评。外派的官员日后能否晋升、能否回到梁城，全看这几年实绩做得如何，要是年年欠缴，当然是地方官的重大疏漏。
谢知秋如果日后还想回梁城，凭月县目前这样的饥荒情况，恐怕会大有难度。
而且，奇怪的地方还不仅如此……
谢知秋翻阅县志，居然发现，这个月县，一年半之前，居然死了一任知县。
那知县姓胡，说是突发恶疾暴毙，可内容写得极为含糊，甚至有些前后矛盾之处。
而且在此之后，月县的知县居然就没有人再来接任。被派来的官员，不是忽然辞官还乡，就是最后又被调去别处，导致这个县的知县之位空悬一年之久，直到今年春闱派来了谢知秋。这也导致谢知秋此番就任，没有人能与她交接，她必须独自一人摸清全部状况。
如此种种，怎么看都有点蹊跷的意味。
摇曳烛火之中，谢知秋手抵下巴，若有所思。
她知道自己被受了这样的职位，肯定是因为惹了齐相不快，于是上级官员得到授意，从中作梗，故意刁难于她。
被派到一个偏远贫穷之地，本来就已经不是好事，可隐隐约约的，谢知秋竟觉得可能还不止如此，她还是更加小心谨慎为好。
可是她手头对月县的了解还不够，若是能从什么地方……
正当谢知秋苦思冥想时，忽然，外头有人敲了敲门。
“谁？”
“少爷，是我。”
门外五谷的声音响起，隔着木门，隐约可见他提着灯笼的身形轮廓。
然后，只听五谷道：“少爷，我们昨日在路上捡到的那个姑娘，方才醒了。”
